大さんしょううおについて、私はずっと以前から、かなり興味があった。さわったり、見たりしたことはないが、本を見てフアンになった。天平山小学校へ行くことが決まりそうな時、ここには、大さんしょううおがいるに違いないと思った。

　頭の中で、物語をつくり、クレパスや、新聞紙などを使って、大さんしょううおを、いくつか描いてみたり、大さんしょううおを身体の隅々の生け 簀 ( す ) に生かしておいた。長時間の山道を車で行く時、運転手さんにさんしょううおの事を聞いてみた。

「“娃娃魚”（‘ 娃娃’は、赤ちゃんの意味。さんしょううおの声は、赤ん坊の泣き声に似ているところから、中国語では‘ 娃娃魚’という。）かい？いるいる。」

「食べたことある？」

「あるよ。以前はよく食べた。おいしいよ。」

「今は？」

「へ、へ、食べないよ。（ウソっぽい。）今は保護魚になってるだろう？」

大さんしょううおの姿はみえないが、この森の渓流に生きていることを想像するだけで、ゆったりした時間を感じる。

大さんしょううおは、川底の石や淵の岩と同じ色になって、生き続ける。陸に生きるいきものに対しても、いばったり、同情したり、からかったり、ひそかに見届け、知りつくして、なお生きる（と思う）。孤独に耐えて、孤独を愛する長寿ものである。

　この日、天平山に着いてから、夕方までの時間、村をながれる小川を、遡っていった。チュィ先生と私と、ユィくんという男の子がひとり。

　数十分上ったところに、私たちは、大きな岩がいくつかどっしり坐っている淵にたどりついた。「あ！娃娃魚！」

岩のひとつが、まるで私の中に生きている大さんしょううおの顔なのだ。

チュィ先生は笑って、さっそくきれいな葉っぱの枝を数本採ってきて、大さんしょううおの口に飾ってくれた。

　ユィくんは、いつの間にか、彼の両手ぐらいもある黒いカエル（‘黒蛙’）を草でしっかりしばって持ち歩いていた。てっきり、蛙と遊んでいると考えていたが、夜になって食事が半分終わったころに、スープの実が、カボチャの葉と黒カエルであることを知った。

　天平山小学校は、桑植県でも、一番小規模学校の１つだと思われたので、クレパスのかけらも全色、画用紙四つ切り横半分ひとり数枚、そのほか、のり、はさみ、新聞紙などを用意した。ユィ先生は、遠くからきてくれる絵本好きのおばあさんを、迎えるために、休日だったので就学前の子どもや、卒業生にも連絡してくれていた。

教室には、２歳のグアンちゃんから、１３・４歳の中学生まで、１０人ほどの、家族のような集団があった。ここで１泊することで、自然のサイクルを身体に受けて生きる子どもたちを、身近に感じることができた。

思った通り、天平山の子どもたちは、大さんしょううおにすぐ興味を示した。見たことはないが、父母や村人からも聞いたことがある。さすがに食べた者はいなかった。

「あの川淵に、‘娃娃魚’の顔そっくりの岩があるよ。」と言うと、みんなが「ああ、あれか。知ってる！」とよろこんだ。

「そう思って見れば、そう見える！」

持って行った絵本への集中力もすごい。ユィ先生の娘、グアンちゃんが、いつの間にか、中にいて、彼女がたいくつしそうになると、近くにいるものが、厳しい顔で、注意する。グアンちゃんは、神妙にきいて、自分で外へ出た。

パオくんは、すばしこい。朝夕、下の弟を背負ってやさしくあやす以外は、全ての動作が、パキパキしている。

クレパスも、のりもはさみも、いち早く、使いこなす。日本から持って行った新聞紙にも興味を示した。そこに載っていた、大きな真赤なカニ販売広告を生かして、ざくっざくっ、大さんしょううおを切り抜き、四つ切り横２分の１の画用紙いっぱいに、泳がせた。数分で１枚完成！

昨日黒カエルを、ごちそうしてくれた、ユィくんは、どれだけ長い時間、じっくり熟考

したことだろう。彼の中には、山や川や、 祠 ( ほこら ) のようなものが登場する、長編の物語が、

生まれたようである。ゆっくり満足して描く。外へ出て息抜きもしない。

周りで、子どもたちが、どんなに騒ごうと、ほかの話をしようと、乱されず、描き続けた。

私には、彼が描いたのが、学校の庭続きにある土神さんの祠のように思えて、１メートル四方もないような、祠の中では、近くの小川と通じており、仲睦まじく、村人の願いを聞いてきた、土神さん夫婦と大さんしょううおの接点を想像した。

そこで、彼の川に、１年生が、これもゆっくり描いたさんしょううおを泳がせてみた。

土地神の歴史は古くて、庶民的である。中国の名所旧跡として残る、城隍廟などは神々の官僚機構の上に君臨するが、土地神は、その一番下っぱを引き受ける。（呆報１１６・１２８号）中国で目にする初めての土地神であったので、感激すると同時に、ここなら、さんしょううおなどと共に 安穏 ( あんのん ) に暮らせるだろうと、思った。このときの、子どもたちによって描かれた絵は、どれも面白く、これらをつなぎ合わせると、物語も果てしなく広がった。